在中国书法史上，唐代有两位杰出的书法大家一颜真卿和柳公权。“颜筋柳骨”，指的是颜真卿和柳公权的书法艺术特色。颜真卿以篆书笔意写楷书，将初唐四家的“瘦硬紧劲”风格，改造成丰腴雄浑、宽博舒张的风格，行成别具一格的“颜体”。柳公权初学王羲之，后来又学欧阳询、颜真卿，融合众家之长，创出了风格独具的“柳体”。后人把他们并称为“颜柳”。颜真卿的书法，雄强浑厚，韧若筋带。柳公权的书法，结构严谨，风骨挺拔，故有“颜筋柳骨”之说。宋代范仲淹《祭石学士文》有“曼卿之笔，颜筋柳骨”之句，此为“颜筋柳骨”之出处。
颜真卿( 709~785)，字清臣，琅砑临沂(今山东临沂)人。字清臣，曾任平原太守，世称颜平原。安史之乱，颜抗贼有功，入京历任吏部尚书，太子太师，封鲁郡开国公，故又称“颜鲁公”。颜真卿秉性正直，笃实纯厚，有正义感，从不阿谀权贵，屈意媚上，以义烈名于时。欧阳修说:“颜公书如忠臣烈士，道德君子，其端严尊重，人初见而畏之，然愈久而愈可爱也。其见宝于世者有必多，然虽多而不厌也。”颜真卿为琅伢氏后裔,五世祖颜师古是北齐著名学者，著有《颜氏家训》。颜真卿少时家贫，曾用笔蘸黄土水在墙上练字。书法初学褚遂良，后从张旭得笔法，又汲取初唐四家特点，兼收篆隶和魏碑笔意，行成了雄健、宽博的颜体楷书，树立了唐楷典范。苏轼云:“诗至于杜子美， 文至于韩退之，画至于吴道子，书至于颜鲁公，而古今之变，天下之能事尽矣。”(《东坡题跋》)颜真卿的楷书雄秀端庄，一反初唐书风，以篆籀之法行笔，化瘦硬为丰腴雄浑，结字由初唐的瘦长变为方形，方中见圆，宽博而气势恢宏，骨力道劲而气慨凛然，这种风格也体现了大唐盛世的气度和他高尚人格的契合，是书法美与人格美的完美结合。
《多宝塔碑》是颜真卿早期之作，书法直接二王、欧、虞、褚余风，又与唐人写经有明显的暗合之处，这说明颜真卿在向前辈书法家学习的同时，也注重从民间的书法艺术中吸取营养。整篇结构严密，点画圆整，端庄秀丽，一撇一捺显得静中有动，飘然欲仙。虽然此碑还算不上颜真卿成熟期之代表作，与他后来所书的《颜家庙碑》、《 麻姑仙坛记》风格迥异，但它是颜书的第一篇，是颜楷成功的第一步。《 东方朔画赞》也是这一时期的代表作。60岁左右，真卿书法风格一变，如《麻姑仙坛记》，其用笔横竖粗细归一，起收笔则不作明显顿按隆起，逆锋回笔使之变得含蓄，体势则以相向之形替代了相背之态，字之空间布局力求匀称，创造了内疏外密的结字法，与前代疏密对比反差较大的结字法迥异其趣，形成了质朴、敦厚、雄放的独特风格。继《麻姑仙坛记》之后，真卿的这种风格保持了相当一段时期，如《颜氏家庙碑》、《大唐中兴颂》等。至晚年，其书法又呈复归之势，如《颜勤礼碑》、《告身墨迹》，用笔趋横细竖壮，结体较少参差，而在点、钩、折以及笔画起止处多作顿挫之华饰，朴中见华，其典型风格更趋完备。他的行草书，道劲有力，真情流露，结构沉着，点画飞扬，在王派书法之后开行草书一代标帜。行草书有《刘中使帖》、《 湖州帖》和“鲁公三稿”等。其书初自二王出，但能自出新意，不践古人。书风浪漫而沉雄，绝去姿媚之气。用笔多以中锋，圆润遒劲，有篆籀笔意。从线条的质感论之，其书变二王“折钗股”之爽利感为“屋漏痕”之毛涩感。尤其是被称为“鲁公三稿”的《祭侄稿》、《告伯父稿》和《争座位稿》，形成了颜真卿独特的行草风格。其中《祭侄稿》最为后世称道，创立了一种以强烈的力感和气势为主导的率真烂漫的书法美典型。
《祭侄文稿》，纸本行草墨迹，纵28.8厘米，横72.3厘米，25行，共234字(另有涂抹30余字)。此帖是颜真卿为自己的侄子写的一篇祭文草稿，他的侄子季明为叛军安禄山所残杀。因为此稿是在极度悲愤的情绪下书写的，笔墨不计工拙，故字随书家情绪起伏，纯是精神和工力的自然流露。由于心情极度悲愤，情绪已难以平静，用笔多作按、揉，时见率意笔触，用墨枯润相间，真、行、草书相互夹杂，点划狼藉多变与结字大小参差互相映衬，多有错桀之处，时有涂抹。在此帖真迹中，所有的渴笔和牵带的地方都历历可见，能让人看出行笔的过程和笔锋变换之妙。正因为如此，此文稿写得凝重峻涩而又神采飞动，笔势圆润雄奇，姿态横生，纯以神写，妙得自然。从书法审美的角度看，此帖原不是作为书法作品来写的，但正因为无意作书，反成为颜氏不可多得的佳作。其用笔苍率，神彩飞动，姿态横出，笔势雄伟，超神入圣，不经意而有自然生动之妙。元代鲜于枢评此帖为“天下第二行书”。
柳公权(778~865)，字诚悬，京兆华原(今陕西耀县)人。唐宪宗元和年间进士，初为秘书省校书郎，穆宗即位后即拜右拾遗，充翰林侍书学士。文宗时迁中书舍人，谏议大夫，后任太子少傅、少师，人称“柳少师”。柳公权幼小聪颖，善吟诗作对，精工书法，有“神童”之誉。曾有诗赞曰:“诚悬十二工吟咏，元和天子知姓名。”柳公权为人坦诚，秉性刚直。穆宗好玩乐不理朝政，曾向柳公权询问用笔之法，柳公权回答“用笔在心，心正则笔正。”穆宗为之变容，领悟到柳公权是借谈笔法而进谏。柳公权书法初学王羲之，后习欧阳询、虞世南，得力于褚遂良、颜真卿，是晚唐继颜真卿之后的又一位书法大家，与颜公并称，世人常以“颜筋柳骨”来评价他们的书法。柳公权的书法尤以楷书为佳，其笔法、结构都已达到了炉火纯青的地步，其楷书师法颜真卿，兼揉入初唐薛稷笔意。用笔易浑厚为坚挺瘦削，强调起、收之笔与转折处的顿按，成明显的隆起结节以华饰之。结体则以相向之形为大势，然易颜之方整为瘦长，改停匀为开阖，使便结字中宫紧收而四方开张，故其书较颜书则质朴敦厚之味大减，而华美灵巧之趣大增。柳公权的书法道劲俊媚，其用笔和结体都有独到之处，唐代“尚法”的书风在他身上可谓表现得最为淋漓尽致。其代表作有《玄秘塔碑》、《神策军碑》、《金刚经》等。柳公权亦擅行草书，传有《蒙诏帖》。《玄秘塔碑》，唐裴休撰文，柳公权64岁时书并篆额，楷书28行，行54字。立于唐会昌元年(公元841年)十二月。刘熙载《艺概》谓:“柳书 《玄秘塔》出自颜真卿《郭家庙》，”王世贞云:“柳法道媚劲健，与颜司徒媲美。”王澍《虚舟题跋》说此书是“诚悬极矜练之作”。此碑结字内敛外拓，紧密挺劲;运笔健劲舒展，干净利落，形成“柳体”独特的面目。
《蒙诏帖》也称《翰林帖》，曾刻入《快雪堂》、《三希堂帖》等。此帖用笔雄健，气势豪宕。第一行“公权蒙”三字连绵出之，字硕大，笔力纵横，如见柳公权血气方刚，精魄四射。其后三行笔走龙蛇，曲折连环。行间大小错落，锋出则破空杀纸，游丝则刚柔兼济，气势一泻无碍。后三行，虽字由大而趋小，随手变格，转变为瘦劲面目，然而气脉通贯，豪气流荡。此书颜意甚浓，气势奔腾，用墨枯涩，内力充溢，有“满纸烟云”之誉。
