自从成吉思汗统一各蒙古部落以来，骁勇善战的蒙古骑兵横扫亚欧大陆，先后灭西夏、金和南宋，最后统一了整个中国。虽然元朝在政治上是异族统治，然而在文化上却被汉文化所同化。元朝统治者十分重视文艺教化，重开科举制度，广泛选拔人才。复兴儒学，大兴宗教，各种宗教信仰在这个时代同时并存。所有这些，都对当时的文学艺术产生了深远的影响。元仁宗图帖睦尔建立了奎章阁一-专门的 书画鉴藏机|构，并请侍臣为他鉴定书画，柯九思、虞集等人就曾任奎章阁学士。元代书法与宋代的尚意书风不同，表现为-种融合晋唐之风的复古主义思潮。元朝书坛的核心人物是赵孟颊，他创立了“赵体”楷书，与唐代欧阳询、颜真卿、柳公权并称“楷书四大家”。赵孟颊笃信佛教、艺术审美趋向折衷平和，所以，他的书法表现为“ 温润闲雅"、“ 秀妍飘逸"的风貌。赵孟颊主张“当则古，无徒取法于今人也”，所谓“则古”，即以古法为准则。赵孟颊以晋人为尚，同时更广泛向晋以前书法吸收营养，故篆、隶、真、行、章草、今草各体皆备。在赵孟颊的影响下，邓文原、鲜于枢在元初书坛也享有盛名。由于元代非汉族政权统治，文人待遇很低，故元代有若干文人隐而不出，以书画为乐，出现了以吴镇、杨维祯、陆居仁、倪瓒等为代表的隐士书家群。他们的书法或简淡超脱，或奇纵怪逸，从某种意义上说，隐士书法是宋人“尚意”书风在元代的延续。
从整体上看元代书法，主要呈现出以下的几个鲜明特点：
第一，主张复古，以元初的赵子昂为首的书法家认为宋代的书法已经走到末路，唯一的成就就是因为政治的开放，使书法家能够随心而写、随心而发，为明代草书名家的出现奠定了基础。
第二，元朝政府还专门设置了奎章阁等文化机构，所有的这些都促进了书法的发展。
第三，书体复兴以及与“诗、书、画”的结合。元代书法家注重复古的同时也使各种书体全面复兴。自从魏晋就少有人使用的章草再次兴盛，元朝出现了大批的章草高手，而隶书和篆书也出现了一定的书家。由赵子昂开始的诗、书、画的结合，是艺术品的形制上的突破。
