1368年，朱元璋建立了统一的明王朝，中国书法也翻开了新的一页。明初书坛的繁荣，以及台阁体的风行，是由于统治者大力干预的结果。台阁体书法，对于有才华的书法家来说，是一种无形的束缚，是对书法抒发情性本质的悖离。明成祖时，大力复兴文化招募擅长书法的人，并授予中书舍人官职，客观上推动了习书之风气。明初书坛，以“三宋”(宋克、 宋璉、宋广)和“二沈”(沈度、 沈粲)声名最著。“三宋”是由元入明、主要活动在洪武年间的书家。“二沈” 是盛行于永乐、宣德年间的台阁书法的代表人物。宋克擅长真、行、草诸体，尤以章草名噪于时，代表作品有《急就章》等。宋隧的小篆被誉为明朝第一传世作品很少。宋广传世作品仅有草书一体。 明代中期，吴中书法开始朝“尚态”方向发展。以祝允明、文征明、唐寅、王宠依为代表的吴门书家上溯晋唐，取法弥高，笔调亦雅。其中祝允明高古无华，文征明娟秀骨清，唐寅风华绝代，王雅宜风流儒雅，这和当时思想观念的开拓解放有关，书法开始迈入倡导个性化的新境域。晚明书坛，兴起一股个性解放思潮，追求大尺幅，强调视觉效果，侧锋取势，横涂竖抹，满纸烟云，以丑为美，使书法原有的秩序开始瓦解。徐渭、董其昌、黄道周、张瑞图、倪元璐、王锋、傅山等人的书法，不同程度地受到个性解放思潮的影响，在书法艺术的个性化和作品形式感方面，均有难能可贵的探索和成就。晚明书坛影响力最大的要推“华亭书派"的领袖人物董其昌。
明代象宋代一样也是帖学大盛的一代。法帖传刻十分活跃。其中著名的有常姓翻刻《淳化阁帖》于泉州的《泉州帖》；董其昌刻的《戏鸿堂帖》；文征明刻的《停云馆帖》；华东沙刻《真赏斋帖》；陈眉公刻苏东坡书为《晚香堂帖》等。
从成化、弘治时期开始，明代书法发生了新的变化；一是台阁体书法随着朝廷的而腐败日弛，已失去往日雍容遒丽的风范，表现为刻板僵化，渐渐失去艺术生命力；二是朝野书家普遍地意欲摆脱台阁体束缚，故又开始崇法魏晋法帖，以畅神适意、抒发个人情感为目的的书风重新在文人书法中兴盛。由此，明中期书法以成化、弘治时期为过渡，走向正德、嘉靖时期以吴门书法为主体的又一昌盛时期。
明王世贞<艺苑卮言>云：“天下法书归吾吴，而京兆允明为最，文待诏征明、王贡士宠次之。”祝允明传世书法极多，工小楷、行、草，尤以狂草最显本色，如<李白歌风台>卷、<赤壁赋>卷等，挥毫落纸如行云流水，千变万化，奇宕潇洒。文征明善楷、行、草、隶诸体，最为人称道的是他的小楷书法，年九十仍能作蝇头小楷，人以为仙。《真赏斋铭并序》师法<乐毅论>、<黄庭经>，<归去来辞>师欧阳询，行草《七言律诗四首》卷师《圣教序》、智永等。王宠书学不如祝允明、文征明广博，而专务晋唐风韵。代表作有《宋陈子龄会试诗》、《五言律诗》、《张毕励志诗》等。
隆庆、万历年间至崇祯年间是明代书法发展的第三阶段。邢侗、张瑞图、董其昌、朱万钟、徐渭、赵宦光都是当时成就卓著者。其中最著名，影响力最大的要推董其昌。他的存世作品之多，为明代书家之冠，他曾说过：“吾书无所不临仿，最得意在小楷，而懒于拈笔，但以行草行世。”故作品以行草最多，以楷书为贵。徐渭在明代是很特殊的一位书家，袁宏道称其为“八法之散圣，字林之侠客也”，“不伦书法，而伦书神”。他擅行草，以狂草最见本色。他曾说：“吾书第一，诗二，文三，画四”，现其对己书之重视。明末的最后二位齐名的书家是黄道周和倪元璐，他们贴近碑书风格，有意识地把帖学书法变为阳刚之美的形态。
综观明代书法，可知已将宋元帖学书法演为繁盛之势，表现出时代性与个性的统一，产生了一大批集大成者。同时又有一股股潜在的艺术生命力，暗示着帖学书法盛极而衰的趋势。
