汉代书法的发展主要是隶书的发展。隶书是汉代的主要书体，但并不是惟一的书体，更不是静止不变的。就隶书本身的变化来说，西汉时期的隶书基本上还是属于古隶，到了东汉才发展变化为成熟的今隶(又称“八分”)。就书体的变化来说，隶书是向两个方面发展的:一是发展为草书;一是发展为楷书。同时，在楷书、草书之间又产生了行书。
从秦代程邈对古代隶书整理时算起，经过两汉，在楷书未出现以前，隶书一直是社会通行字体，但其字形在随着时代的改变而不断地变化，而且日趋完美。程邈“创造”的秦隶也叫古隶，是没有点画俯仰之势的。隶书发展到东汉日趋工整精致，形成了定型的汉隶。特别是到了汉桓帝、灵帝时期(公元174-189年)，汉隶达到极盛时期。汉隶定型的字体，主要是指此时期的字迹。作为一种固定的书体，隶书因其笔势生动，风格多样，在书法史上被冠以汉隶的称谓。
定型的汉隶在书法上形成了自己的风格。在用笔上，方圆兼用，藏锋、露锋诸法具备;在笔画形态上，出现了蚕头燕尾的特点，长画有蚕头，有波势，有俯仰，有磔尾;在体势上，由纵势变为正方，又变为扁方的横势;在结构上，中宫紧收，笔画向左右开展，呈左右对称的“八字形”。到了东汉顺帝以后，汉隶达到了成熟阶段，其字型“似八字势，有偃波”，根据其形态，又被命名为“八分”。所谓“八分”，即成熟定型了的汉隶。清代书法家翁方纲说得对:“八分之义，‘八’别也;言其字左右分别，若相背然。”汉隶的形体在此后更进一步发展。到了汉末三国时期，字画上又有了“侧”(点)、“掠”(长撇)、“趣”(直钩)、“啄”(短撇),结体更趋于工丽、严整，从而形成了直书，又叫正楷书，即现代所称的“楷书”。
