隶书是汉代的主要书体，汉隶则是汉代书法艺术的特有成就。它上承秦篆的规则，下启魏、晋、南北朝、隋、唐楷书的风范，也是草书、楷书产生发展的基础，实为我国书法艺术的宝贵财富。汉隶能流传下来的，主要是石刻，金文较少，竹木简牍在近代才有大批发现。
没有简牍，就难见西汉书法的辉煌。西汉书法最杰出的代表作是简牍。西汉简牍在古代就有出土，据史书记载，晋太康二年(281年)在河南汲郡古墓就出土过，后来北周及宋代也陆续有所发现。西汉简牍大规模出土是20世纪的事，特别是在70年代至80年代集中出土了大量的、有较高价值的简牍。西汉简牍的大量出土，打破了“西汉无书”的历史因感，为我们展现了西汉文明的灿烂辉煌及书法艺术的伟大成就。其中的代表作有在敦煌出土的《流沙坠简)、在内蒙古出土的《居延汉简》、在甘肃出土的《武威汉简》、在山东临沂出土的《银雀山简牍》以及在湖南长沙出土的《马王堆三号墓简牍》等。这些简牍表现了雄强态肆而又天然天真的西汉简牍史，可以说是汉隶的成熟史，也可以说是西汉书法艺术的.发现史。西汉简牍为东汉书法意识的全面觉醒、汉隶艺术高峰期的到来提供了坚实的基础。
西汉的石刻较少，汉石刻的极盛时期是东汉，但在顺帝之前仍屈指可数，而且其中不少石刻仍是古隶，或是非篆非隶，两体兼而为之。汉碑的.极盛时期是在桓、灵帝之际，当时的汉隶已发展到成熟阶段，而且树碑之风大盛，所以这一时期留下了最为丰富的书法遗产。平时所说的“汉碑”就是指这一时期的碑刻。 仅在桓帝(147一一167年)、 灵帝(168 189 年)不到半个世纪的时期内，各具特色、富有极高艺术性的名碑就产生了数十种之多。它们风格多样，结体运笔极尽变化。
有的结体精致，如《孔庙碑》、《华山碑》、《史展碑);
有的奇纵有姿，如《石门颂》、《杨淮表记》等等。
东汉隶碑是两汉书法最优秀的代表，完美地体现了汉朝的时代精神。它以古朴、雄浑、教厚、宏伟、劲健、豪放的阳刚之美，传达了由于经济空前发达、国势空前强盛、国祚达400年之久远所沉淀的社会普通的人文心理。
