石鼓文即是刻在鼓形石上的籀文，是我国现存最早的刻石文字。石鼓，是十个大小略异的鼓形碣石。每块各刻十首为一组的四言诗，类似诗经体，内容是记述国君游猎的情况。隋代以前没有关于石鼓的著录。唐初在天兴( 今陕西宝鸡市)三峙原出土,后经五代之乱，一石已磨灭，其余九鼓文字也多残损。原有600余字，现仅存272字。石鼓原石现藏故宫博物院。现存最早拓本为明代锡山安国石鼓斋所藏的北宋拓本三种，即“十鼓齐先锋本”、“中权本” 和“后劲本”，其中以“先锋本”最古。临摹本以清末吴昌硕所临最为传神。
关于石鼓文的传世年代有多种说法。唐代的张怀瓏、窦泉、韩愈认为是周宣王时的“猎碣”;韦应物认为是周文王时的鼓，到宣王时才刻上字;宋代程大昌认为是周成王时的鼓;宋代郑樵则别有创见，认为是秦国的。近代人以秦国金石碑刻文辞考证，乃可定为秦刻石。自郭沫若的《石鼓文研究》发表后，石鼓文乃秦物始成定论。石鼓文的书体属大篆体系。其字势雄强浑厚、朴茂自然，用笔匀圆挺拔，结体已趋方正，章法行列均衡、疏朗，后来的小篆即是由这种文字脱化而来。其书法价值可与甲骨文、金文相媲美。
石鼓文作为石书经典，在唐初出土后即被重视。杜甫、韩愈、韦应物都有诗篇歌咏，欧阳询、虞世南、褚遂良均很推崇其书法。此后的历代学者及书法家对其评价也很高。自北朱欧阳修的《集古录》起，一直将石鼓文看作是石刻艺术中最为重要的遗物。苏轼在《石鼓歌》中说:“上迫轩(轩辕黄帝)颉(仓颉)相唯诺，下揖冰(李阳冰)斯(李斯)同彀鹁。”意即黄帝时期造字的仓颉对它也得表示称赞、尊敬，历史上久负盛名的篆书名家李斯、李阳冰，就是从石鼓文中培育出来的小学生。黄庭坚认为，“石鼓文笔法如圭章特达，非后人所能赝作”。康有为说:“石鼓文 如金钿落地，芝草团云，不烦整截，自有奇采。
