唐玄宗天宝年间，河南荥阳有一个名叫郑虔的书法家，字弱齐，工诗、善书，又擅于绘画，多才多艺，很受人尊敬。。
郑虔年轻时离家来到京城长安，生活十分清贫，买不起练书法用的纸。有一天，他到大慈恩寺游玩，看见寺院里的柿树下积了厚厚一层柿叶，几个小和尚正在把柿叶扫到一间房屋里去，准备当柴烧。他心想：以叶代纸用来写字不是很好吗？于是，他找到寺里的住持和尚说：“师傅，我想在寺里租间房子，请行个方便。”
和尚点点头说：“可以，房子都很便宜，随便你住哪间。”
郑虔手一指说：“我要租堆放柿叶房子的隔壁房间。”
和尚望着郑虔，觉得有点奇怪，那间杂房，堆着些乱七八糟的东西，又破破烂烂，如何住人？但他经不住郑虔的再三恳求，最后还是把那间房子租了给他。
郑虔-峻岭溪桥图(纨扇)
郑虔在大慈恩寺住下以后，每天偷偷地到隔壁房子里背两篓柿叶过来，然后关上门，以叶代纸，专心练习书法。一年下来，
他把房间里堆着的柿叶的正反两面都写遍了。第二年，小和尚又将新落的柿叶堆满了房间，郑虔接着又写。写到第三个年头，郑虔终于练就了一手好书法，特别是行草，被人称作为“行草绝伦”，唐吕总《续书评》将他的行草誉为“风送云收，霞催月
直到郑虔书法练成之后，慈恩寺的和尚才得知郑虔租房的目的，他们感动之余，就把存放柿叶的房间和郑虔的住房专门空出来，供游人参观，向人们介绍郑虔苦学的事迹。一时间，郑虔成了一个名人。
唐玄宗知晓此事后，很是爱才，就给郑虔封了个广文馆博士的官职。郑虔为了报答唐玄宗的知遇之恩，他画了幅画，又在上面题了首诗，献给了唐玄宗。玄宗一看，画好，诗好，字更好，十分高兴，就在画纸下面题了“郑虔三绝”四字。从此，郑虔诗书画三绝的名声就传开了。
可是，就是这么一个才华横溢的才子，他的人生道路却很不平坦。“安史之乱”时，他被安禄山劫持，授了一个水部郎中的伪职。郑虔并没有屈从，他称病不任，而且暗地里还和唐肃宗联系。“安史之乱”平息后，本属有功的他，反而被奸臣所污，被贬至台州（今浙江临海）。在台州，他受尽苦难，不久，就饿死了。他的好友杜甫在得知这位身擅“三绝”，学贯百家的才子饿死他乡后，不禁悲愤异常，作了一首悼亡的诗：“得罪台州去，时危弃硕儒，移官蓬阁后，谷贵殁潜夫。”
郑虔的不幸，暴露了封建时代埋没人才，摧残艺术的罪恶。但是，人民肯定他的成就，历代都给他很高的评价。他那刻苦学书的精神，永远激励后代学子自强不息。
