六朝是佛教在中国的第——个鼎盛时期。当时，大江南北纷纷建庙造塔，作为礼佛场所。364年，建康（今南京）瓦棺寺落成，寺中和尚设法会，请城中士大夫们来庙里鸣钟击鼓，召人募捐，结果，没有人捐钱超过十万钱，这颇使和尚们发愁。最后，有一个不到20岁的青年却大笔一挥，在捐款簿上写下捐钱100万。和尚们望着这穿戴十分平常的年轻人，都以为他吹牛，这青年却自信地请和尚准备好一堵素白的墙壁，说他自有募钱之法。等小沙弥把这一切都张罗好以后，他就开始闭门在寺内的白壁上作画。一个月后，一幅《维摩诘》像画成了。只见画中的维摩诘容颜清瘦如病，身倚几案似乎欲言无语，仪容姿态，生动传神，等到点画眼珠时，他便向和尚说：“第一日来看者要捐钱十万，第二日来看者捐钱5万，第三日以后来者捐钱数目随意。”果然，寺门一开，满城的人争来观看，齐声叫绝，踊跃捐施，不久便得百万钱。这位青年，就是被后人称为“六朝三杰”之一的大画家顾恺之。
顾恺之（346——407），字长康，小名虎头，江苏无锡人。曾官至散骑常侍，博学有才气，不仅精通绘画，在文学和音乐方面也具有很高的修养。时人称他生平怀有三绝，称之为“虎头三绝”：
第一是“痴绝”。顾恺之为人宽厚，遇事通达，并生性诙谐，在艺术创作中神情专痴；同时，魏晋时期社会动乱，统治者专横暴戾，士大夫们为避灾远祸，往往采取“明哲保身”的态度，顾恺之也常因此以痴来装糊涂。有一次，顾恺之将一箱画寄存在大官僚桓玄家里，桓玄也爱画，便撬开箱子偷走了画，还给他空箱。顾恺之不愿得罪这种有权势的人，就装痴作呆，装作很得意地说：“我的画绘得太妙了，已能通灵，所以变化而去，就如人成了仙飞升一样。”他此类的逸闻很多，所以被称作“痴绝”。不过也有人称他“痴黠各半”。
第二是“才绝”。顾恺之的学问很好，善诗赋，一生好游山水，吟诗作画。如著名的《四时诗》“春水满四泽，夏云多奇峰，秋月扬明辉，冬岭秀孤松”。诗意奇峭隽美，音韵悠扬。当他游会稽（今绍兴）归来，人问那里的景色，他出口成章：“千岩竞秀，万壑争流，草木蒙笼其上，若云兴霞蔚。”通过诗——般的语言，生动地描绘出会稽山水的奇秀和丰美，被人视为千古名句，广为引用。他陶醉于大自然的景色中，来丰富自己的艺术灵感。其他还写有《虎丘山序》、《云台山记》等文，虽仅存一鳞半爪，但也足见其在文学上所取得的成就了。
第三是“画绝”。顾恺之是大画家曹不兴的再传弟子，卫协的学生，同时代的谢安对他的艺术推崇备至，叹为“自苍生以来未之有也”。他的绘画真迹今已无传，只有几件流传已久的摹本，其中最著名、最精美的有二种：一是《女史箴图》，隋代摹本，高八寸，长一丈二尺，是根据晋代诗人张华所作的《女史箴》原文而创作的，人物形态逼真，衣饰、配景等十分完美。此画原为清代皇宫收藏，1900年八国联军侵人北京时被掠走，现藏英国伦敦大不列颠博物馆。二是《洛神赋图》，取材于曹魏著名诗人曹植的《洛神赋》，画面充满着幻想、神秘的诗情画意，那化为洛神的宓妃，如出水芙蓉，委婉情深，优美动人；在河岸上的曹植，痴情迷惘，思念绵绵。此为宋代摹本，现藏故宫博物院。这二卷虽是摹本，却深具艺术魅力。其人物线条如“春蚕吐丝”、“行云流水”，流畅、简澹，在艺术上取得了前所未有的成就。
传说顾恺之为嵇康、阮籍等名士画肖像，数年不“点睛”，人问其故，答道：“传神写照，尽在阿堵。”“阿堵”是无锡方言“这个”的意思，此指眼睛。明确了“点睛”是人物画、肖像画最关键的环节。在表现人物神态方面，他还善于抓住不同人物的精神特征，如画裴楷像，颊上加三毛，极其生动地表现其“俊朗有识”的“玉人”风度；为表现谢鲲的山林志趣，特意将其画在岩石之间，使观画者能感受到画中人的气质，并加深对其生活趣味的认识。
顾恺之继承了东晋以前人物画重视表现神气、动态的传统经验，明确提出了“传神”的概念，倡导以形写神，形神兼备，把“传神”作为人物、肖像画的首要条件。顾恺之的出现，在中国绘画史上具有划时代的意义，他的绘画及其理论对魏晋以后的中国画影响至深。
