人物故事画，在唐代得到了极大的发展，并取得了辉煌的成绩。初唐时期有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”的说法，左相指在战场上屡立功劳的武将姜恪，右相就是指才能出众、以善画人物画著名于世的大画家阎立本。
阎立本(?一673)，雍州万年(今陕西西安附近)人，唐高宗初年，官拜宰相。阎立本与其父阎毗、兄阎立德三人都是当时闻名的艺术家，所以阎立本的艺术，受家庭的影响不少。但他非常重视从前人的作品中吸取养料，从不盲目崇拜。据记载，他曾到荆州(今湖北荆门)去看六朝大师张僧繇的壁画，初见之下颇不以为然，认为张氏不过是虚得其名;第二天，他又去观赏，发现张氏毕竟是“近代佳手”，画作确有可取之处;到第三天，他再去细看，才真正领悟到张僧繇作品的妙处，感慨地说:‘名下定无虚士。’于是一连十几个昼夜在此研究揣摩，不忍离去。由于阎立本善于学习，广泛吸取前人经验，重视人物的内在精神表现，所以其绘画创作进步很快，被人赞为“阎师张(僧繇)，青出于蓝”。如张僧繇曾有过《醉僧图》传世，因为唐初僧道矛盾相当尖锐，故道士们也常拿这幅画来嘲笑和尚，和尚们难以忍受,就“聚镪数十万”，请求阎立本作《醉道图》，来反讥道士。这幅画重着色，全画共19人，除数个侍从和怀抱婴儿的女侍官外，尽是一些酒徒:有的昏昏然眯眼垂首;有的伏地大睡;有的以袖掩面，仰身而卧;有的伏地俯首，似呕欲吐，神态生动，醉味很浓。因此，时人以这幅杰作，同张僧繇的《醉僧图》相媲美。
阎立本在绘画创作上，道释、人物、山水无所不能，而最为擅长的是政治题材的人物画。他为唐太宗李世民、虢王李元凤画过肖像，被称为冠绝古今。李世民肖像还被人传摹在元都观，供人瞻仰。阎立本还奉李世民之命，于武德九年(626年)作《秦府十八学士图》。在贞观十七年(643年),作《凌烟阁功臣二十四人图》，为唐初名相、名将画像，用以彪炳他们的功勋。现陕西麟游县文化馆，还保存着相传为宋人摹刻的唐凌烟阁功臣画像的残石，由李世民为每个人写了赞语。其他还有《魏微进谏图》、《北齐校书图卷》、《职贡图》、《西域图》、《异国斗宝图》、《昭陵列像图》、《永徽朝臣图》等，当时誉为妙迹，可惜这些画作，几经沧桑变乱，大都毁佚。保存至今的比较典型的作品有:
《历代帝王图》，今存13图，画两汉至隋代的13个帝王像。画家对形象的塑造，并不停留在一般的描写上，而是根据每个帝王所处的时代、经历和个性，作了精心细致的刻画，如汉光武帝刘秀的自恃，魏文帝曹丕的敏锐，晋武帝司马炎的深沉，陈宣帝陈顼的平庸，陈后主陈叔宝的无能，隋炀帝杨广的昏聩等等。对那些在历史上有过一番作为的开国之君，画得“貌宇堂堂”、“威武英明”;而对那些亡国之君,就画成“萎靡不振”，不仅在精神状态的刻画上，以至服饰装束均有所不同。显然，作为一个宫廷画家，阎立本从拥护统--，赞扬治世的立场出发，使这幅作品具有“前代帝王得失，以为鉴戒”的作用。此图现藏于美国波士顿博物馆。
《步辇图》，又名《唐太宗步辇图》，今所存者为宋代摹本，藏故宫博物院。贞观十五年(641年),吐蕃(今西藏)王松赞干布遣使臣到唐都长安议婚事，唐太宗答应将文成公主嫁之。《步辇图》以简练的笔法，生动地描绘了唐太宗坐在步辇上接见吐蕃使臣禄东赞的情景。图之右侧，唐太宗端坐在由六名宫女抬着的步辇上，另有三名宫女分别在前后撑扇和持华盖。画的左侧站立着三人:最右者身穿红袍，当是唐朝廷的礼宾官员;中间拱手肃立的是禄东赞，表现出敬畏的神态;最左的一人身穿白袍，可能是朝中翻译官。在这幅画中，画家有重点有分寸地刻画了不同人物在这场面中的各种动作与表情，因而十分逼真传神，形象地说明了汉藏两族的密切联系和友好历史。
阎立本的绘画技巧较前代有了明显的提高,唐代张彦远评价他的作品“六法皆备，万象不失”，被时人号为“丹青神化”，代表了初唐人物画的成就。他把魏晋南北朝以来的由“迹简意淡而雅正”向“细密精致而臻丽”发展的绘画，逐渐推进为“焕烂而求备”的唐代绘画，起了先导的作用。
