在我国艺术史上，只有两人被称之为“圣”:一位是唐代大诗人杜甫，称为“诗圣”，其诗歌创作被赞为“诗史”;另一位就是唐代大画家吴道子，被尊称为“画圣”，并为后世民间画工奉为“祖师”
吴道子(约685- -758), 又名道玄，河南阳翟人。幼年孤贫,但未满20岁，已“穷丹青之妙”，并以之著称于世。唐玄宗知其名，召人宫供奉，授以“内教博士”，成为御用画家。
吴道子的绘画，在当时起着左右画坛的作用，以至于同他一起同学张僧繇的画友杨惠之，觉得自己在绘画方面无法赶上吴道子，竞焚毁笔砚而专攻雕塑，终于成为一位能与吴道子争衡的杰出雕塑家，时称“道子画，惠子塑，夺得僧繇神笔路”
吴道子的作品下笔有神，造型生动，技法纯熟，具有强烈的艺术感染力。他在长安兴善寺中门作画，长安市民蜂拥围观，到最后画佛像圆光时，不用尺度，“立笔挥扫， 势若风旋”，致使观者欢声雷动，喝彩声甚至惊动了数条街坊。
吴道子《送子天王图》（局部）
吴道子作品主要是宗教题材，尤工变相宗教画。“相” 与“像”字同义，“变相”就是“变佛经为图像”之意。吴道子的佛教画中，最著名的是《地狱变相》。《地狱变相》 原为张孝师所创，传说张曾死而复生，所以能够有根据地创作此画。吴道子运用同一题材，而加以自己的创造:画面上并没画牛头马面、上刀山、下油锅等残酷场景，只是将许多情节和人物的神情画得阴森恐怖，寒气逼人，满城的人争来观看，吓得一些杀猪宰羊、捕鱼捉虾的人，怕死后下地狱受罪，纷纷改行。这固然是宗教迷信，但可见他的艺术魅力。
吴道子的作品数量很大，据说当时仅长安、洛阳两地的寺庙中，就有300余间壁画。但他的作品，战火之余，在北宋年间已经比较稀见了，今天已全看不到了。流传在日本的《送子天王图》(即《释迦牟尼降生图》),传为吴道子的杰作。此幅作品取材于《瑞应本起经》，是描写释迦牟尼降生于净饭王家的故事。画的前段描写天王召见送子之神的情节，气氛肃穆而欢快，送子之神及其所坐瑞兽奔驰前进的动态，天王及其文武侍臣、侍女流露出各自的情态，充分表现了自己的性格特征。画的后段表现了净饭王和摩耶夫人抱着初生的释迦牟尼，来到神庙，诸神向他礼拜的情节。画中，净饭王怀抱婴儿，那种小心翼翼的郑重动作，和一个跪拜在地上的孔武有力的天神的惊慌失措、惶恐万状的神态，向人们展示了佛祖的无，上威严。在这幅画中，吴道子使中国画中的“线”的表现力得到更为自由的发展。他将六朝时期人物画较细的线条加厚加粗，形成波折起伏的线型，被称为“兰叶描”。这种线条，挺拔有力，轻重顿挫，富有韵律，更易表现人物的动态，因此画史上有“吴带当风”之说。吴道子的佛画，唐人称之为“吴家样”，这是继张僧繇的“张家样”以后的一种更为成熟的表现中国佛教艺术的样式。
吴道子兼工各种题材，山水画也很有特色。天宝中，唐玄宗想看四川嘉陵江山水的美景，就命吴道子与山水名家李思训一起在大同殿壁上绘画。吴道子领命后，欣然挥毫，落笔精练，运笔迅疾，痛快淋漓，仅一天时间就画成了300里嘉陵江两岸的旖旎风光;擅长青碧山水画的李思训花了数月工夫才完成。唐玄宗看后称誉道:“李思训数月之功， 吴道子一日之迹，皆极其妙。”
和古代其他大画家一样, 我国民间也流传着不少有关吴道子的神奇的绘画故事。如吴道子画的水，终夜有声，给人以真有波涛汹涌之感。据《滋阳县志》记载，滋阳县城北20里有一条泥河，相传有一座“画马桥”，吴道子曾在桥旁土屋壁上画马百匹，画毕，马破壁而出，过桥逸去。又据传说，法融寺僧曾请吴道子在寺殿两壁绘画，明朝洪武年间，该寺东壁毁坏，吴道子所画之龙飞去，寺庙所在地大雨三日不止，及至城中人们奉起吴道子神位，焚香祈祷，风雨乃止。这些富有浪漫主义色彩的故事，说明了盛唐时代的绘画艺术，在吴道子的作品中已达到了极高的水平。
