郑板桥是“扬州八怪”之一，他的字被人视为“怪体”字。这里的“怪”，就像人们称赞唐代著名书法家张旭和怀素的草书，而把他们称为“张癫素狂”一样，实际是对他的尊称。
关于他的“怪体”书法一一“板桥体”的来历，还有个有趣的传说。
郑板桥学习书法努力刻苦，思想集中，临摹各家墨迹往往到了忘乎所以的地步。但—段时间内，他由于写不出新意，常常陷于苦恼之中，不知如何是好。
一天晚上，板桥躺在床上，满脑子为书法的烦恼所困惑，翻来覆去总睡不着。他躺在那里，脑子老想着点、横、撇、……手也就在空中不由自主地乱画起来。画来画去，他竟画到了老婆的背脊上。他还不知觉，仍在起劲地练习点、横、撇、捺。这时，他的老婆刚迷迷糊糊地睡着觉，忽然觉得背上像有东西在爬似的，不禁醒转过来，一看这是郑板桥干的好事，气恼地问他在千什么？郑板桥随口答了一句：“我在练字。”老婆喝道：“你练字么？你有你的体，我有我的体，你干嘛尽在别人体上画！”
郑板桥正在琢磨字体的问题，始终没有琢磨出头绪来，听了老婆的话，他脑子里豁然开朗，立即悟得了书法的道理，他兴奋地说：“对啊， 人各有一体，我何不写自己的体呢？”说罢，他
索性披衣下床，跑进书房写起字来。
也真奇怪，往日习字，心中总觉得别扭，老是觉得那一笔一画都是别人的，此刻，不知怎地，脑子好使了，手也听使唤了，纸上的字也变得活灵活现，新颖独特起来。写着写着，心里滴上一股激情，汹涌澎湃，不得平静。一气写了好几张纸后，他还觉得不过瘾，就又找出一块章石，手握雕刀刻起章来。很快他就刻成了“六分半书”和“郑为东道主”两方篆章，这表明了他决心
在书法上独创一格的心意。
后来，郑板桥决意抛开别人的碑帖，不再停留于临摹，经过一段时间的努力探索，终于创造了一种以篆、隶、楷、草四体相参，加入兰竹笔意的“六分半书”，又叫“板桥体”书。这种书体墨色有淡有浓，笔画结实而不壅塞，遒劲而多妩媚，朴茂劲拔，奇秀雅逸；单字用笔多变，好用古体；行款活泼自由，字体略扁，往往每字突出一两笔，布局歪歪斜斜，正叙疏密穿插得十分灵巧别致。从总体上看去，这种书体犹如马路上铺的石子，所以又被称作“乱石铺街体”。有人曾称赞道：“板桥 作字如写兰，波磔奇古形翩翩；板桥写兰如作字，秀叶疏花见姿致。”可谓称赞到了骨子上。
