中国古代绘画，历史悠久，是举世瞩目的极其珍贵的文化遗产，在世界艺术之林中自成独特体系，为东方绘画的主流。据近代考古发现，距今6000年前的原始氏族社会里，人们已在彩陶上绘制各种纹饰。商朝的青铜器，已刻铸着很精美的图案。现存最早的帛画是解放后在长沙楚墓出土的《龙凤仕女图》、《人物御龙图》，从人物造型、线描结构等可见春秋战国时，我国绘画艺术已确立了以线造型的民族风格形式，并已达到了很高的艺术水平。
汉代绘画，在前朝的基础上又有显著发展，尤其是佛教传人东土，宗教艺术随之兴起，佛寺、道观壁画盛极一时，除宗教题材外，其内容仍以神话故事和反映生活的大物画为主。长沙马王堆一号基出土的彩绘帛画，即反映墓主生前的生活片断，其完整的构图意匠，对称均衡的布局，流畅飞扬的线条，丰富鲜艳的色彩运用，显示其比前代有着长足的进步。
魏晋南北朝时期，是我国文化艺术的勃兴期,绘画逐渐脱离建筑物和雕刻，演变为单幅的卷轴画，成为独立的艺术欣赏品，描写题材日益扩大，除宗教内容，还有人物、历史故事、风俗画。花鸟画兴起初期山水画也相继出现。这时,还涌现出不少的专业画家，如顾恺之、张僧繇等。同时随着佛教的传人，佛教艺术的影响，使其艺术表现手法更丰富多彩，画风趋向整饬、细密、圆劲，取得很高成就，为后来唐宋时代艺术高潮的到来打下了深厚的基础。
唐朝，随着文治武功，国势强大，经济发展，文化繁荣，绘画艺术也开创了新纪元，堂皇典丽、结构谨严、富有大唐气象，成为我国绘画史上的鼎盛期。各画科名家辈出，流派、风格多姿多彩，技巧有朴拙亦有精工细作。当时除人物画特别发达外，界画、山水、花木、鸟兽、虫鱼等画科亦先后独立形成，各有独自的创造和卓越成就。人物画家著名的有阎立本、吴道子、张萱、周昉等;山水画有李思训父子创“著色山水，用金碧辉映，自成一家法”的青绿山水派，王维独创水墨淡彩画派，王洽创泼墨山水画派等;其他如曹霸、韩干擅画马，韩混善画牛，边鸾的花鸟，萧悦的竹子等，淡雅浓艳，在画坛上各领风骚，对后世产生深远的影响。
宋代是继唐代以后的又一个文化艺术的黄金时期，画苑中各画科全面发展，题材更加广阔，画派并出，盛极一时，尤其是山水、花鸟画等，更占有主导地位，璀璨光辉，映照百代。继承五代皇家画院而创立的宋朝翰林图画院，以图画开科取士，罗致天下优秀画家，重写生，讲法理，以十分严谨的艺术创作态度,精工细绘，为中国画的写实求真作出了很大贡献，促进了院内外画家在艺术创作上的争荣并秀。学画必言北宋，许多佳作成为后世的典范。以苏轼、米芾等人所提倡的、士大夫们借物抒情的文人画和水墨画派也大为兴盛，发展了中国民族绘画的笔墨功能和表现技法，为宋代绘画增添了风采。
元代是中国绘画史上的转折时期，以黄公望为首的王蒙、倪瓒、吴镇等“元季四大家”，普遍用纸作画，充分发挥纸、墨、笔的性能，技法上有新的创新，重墨韵意境，讲究诗书画的结合，继承和发展了宋代的写意画，山水和梅、兰、竹、石等为流行题材，使文人画成为画坛主流，直接影响明清绘画的发展。
明清以来，特别从明中叶开始，由于资本主义经济的萌芽,艺术思想趋向活跃。绘画上承宋元传统，山水、花鸟画盛于反映现实生活的人物画。文人画仍为主流，各种画派临风崛起，风格上求新立异，技法上形成多彩局面，使绘画作品中的个性表现和地方特色竞秀比美，呈现出艺术形式和风格的多样化。先后出现了浙派、院派、吴门画派，以及后来的新安画派、金陵八家、扬州八怪等;徐渭、陈淳的青藤白阳水墨写意画派;石涛、八大山人的水墨山水花鸟画等，都是自成风格、卓立于画坛的流派和画派。近现代的吴昌硕、任伯年、齐白石、黄宾虹等许多大师，无不受其影响。
绵亘数千年的中国画长河，流到近代和现代，取得了辉煌的成就，成为我国乃至世界艺术宝库中的瑰宝。今天，中国绘画通过继承传统，吸收、融化外来艺术理论、技法，推陈出新，古为今用，洋为中用，正方兴未艾、日新月异地发展着。
