宋代（公元９６０－－１１７９年）是一个文化发达的时代，同时期的绘画、文学诸方面都取得了巨大成就。如果将书法艺术与之相比较，书法则稍逊一筹。不过，在整个书法发展史中，其书法成就还是相当可观的，有宋书“尚意”之说。
帖学之风
北宋统一全国后，宋太祖对书法没有予以重视，更没有像唐代那样采取各种措施，因而一些士大夫也就漠然视之。文学家欧阳修曾发过这样的感慨：“ 书之盛莫盛于唐，书之废莫废于今；今文儒之盛，其书屈指可数者无三四人，皆非不能，盖不为耳！”
宋太宗继位后，提倡文治，才开始注意到书法这门艺术。他派人购摹古代帝王名臣墨迹，并出内府所藏，于淳化三年（公元９９２年）命翰林侍书王著编辑成十卷，摹刻于枣木板上，拓赐大臣，这便是《淳化阁法帖》，简称《阁帖》。其中一至五卷为汉魏两晋、南北朝及隋唐法书，六至十卷为“二王”法书。美中不足的是，负责编刻《淳化阁法帖》的王著胸中无书，随世碌碌，鉴识不精，故在《淳化阁法帖》中的“二王”书迹多为赝品。
自《淳化阁法帖》后，刻帖盛行，都以《淳化阁法帖》为底本，重刻翻刻得很多，最有名的如潘师旦摹刻的《绛帖》、希白和尚摹刻的《潭帖》、由蔡亲负责厘定摹刻的《大观帖》等。整个宋代是帖学盛行的时代。
北宋前期的书法家有徐铉、李建中、陈抟、林逋、杜衍、范仲淹、石延年等，而陈抟、林逋、石延年等人多从抒写性情出发，不守成法，为后来的“尚意”书法作出了有益的启示。但首屈一指的是李建中，他的书风承袭了唐人的余韵，为学者所推崇。挑起振兴北宋书坛重任的则是文彦博、欧阳修、苏舜钦、苏舜元、苏洵、雷简夫、蔡襄等书家。其中尤以蔡襄成就及历史影响为最，被史评为宋书四大家之一。他承晋唐风格，为苏轼、黄庭坚、米芾的行书发展铺就了扎实的基石。
“尚意”与“宋四家”
北宋前期近百年间，宋人一直崇仰晋唐。直到北宋后期，随着苏轼等人的走上历史舞台，出现了“尚意”的新潮流。“宋人尚意” 是一次伟大的觉醒和成功的自救，也是一面革新的大旗，对当时书坛具有挽狂澜于既倒、摧朽廓清之功。它以高度的理性自觉和成功地创作实践，推出了苏、黄、米等艺术高峰，形成我国书法史上继东晋、盛唐两大高潮之后的第三个发展高潮。
“宋人尚意”是后人为宋书做的概括，这个概括确切地表述了宋代书坛革新的态势。其内涵主要是主张师意而不师形，反对学晋唐人只求形似，而强调“得其意而忘其形”。以尚意来对抗尚法，以今意对抗古意，以己意否定时风，追求“无意”和“天成”，反对刻意求工。
北宋后期是宋代书法的成熟时期，其标志就是“苏、黄、米、蔡”的出现，成为“宋四家”。“苏” 即指苏轼（东坡），“黄” 为黄庭坚（鲁直），“米” 是米芾（元章），“蔡” 本是蔡京，后因其人品恶劣，为世人所唾弃，故后世以蔡襄换之。蔡襄比苏轼大２５岁，属父执、师长辈，应居四家之首。从书法发展来看，蔡襄的书风比较保守，属于传统派，苏、黄、米是尚意派。“宋四家” 书法风格的共同之处既是对传统“二王”书风的继承，又受到前代颜真卿、李邕和杨凝式等人的影响。但是，他们的书法气韵与前人迥然不同，恣肆雄强，变幻奇纵，自成面目，各具神采。正如米芾在回答宋徽宗的问话时曾说的：蔡襄勒字，黄庭坚描字，苏轼画字，而我则是刷字。此言道出了“宋四家”的真正书风。
“宋四家”的书风突破了宋初以来“二王”的统治，变唐代颜、柳的肃穆而为轻快活泼，以意为书，使人耳目一新，掀起了中国书法艺术发展的又一高潮。
南宋及金国的书法
南宋一百五十年是苟且偏安的一百五十年，在书法史上也是因循蹈旧、抱残守缺的一百五十年。南宋书坛深受苏、黄、米三家书风的影响，但真正能够在书坛中独领风骚的很少。有特色的书家也不为少数，如吴说、爱国诗人陆游、诗人范成大、理学家朱熹，以及爱国民族英雄文天祥和岳飞等。
北宋灭亡以后，宋室南迁，中原地带成了金的势力范围。金人入侵汴州（开封）之后，大量搜集宋朝经籍图书，网罗宋朝士大夫，汲取汉人文化，文化事业逐渐繁荣。到了金世宗、章宗时，文物益盛，也出现了一些书法家，如王竟、吴激、任洵、字文虚中、蔡松年、赵枫、招秉文、王庭筠、党怀英等。其中，王竟、蔡松年是从南方去的；吴激是米芾的女婿，王庭筠是米芾的外甥，都深得米法；赵秉文推崇苏轼。所以，苏、米两派书法在金国的影响较大。在金国最为杰出的书法家是党怀英。清代刘熙载在他的《书概》中说：“怀英既精篆籀， 亦工隶法。此人惜不与稼轩具南耳“。
书法理论著述
宋代的书法理论著作，随着整个文化的发展，在文学、史学等著作的影响下，也受到了普遍重视。编纂成书且比较有影响的主要有：
朱长文的《墨池编》。此书收辑前人的论著比较广泛，是分类研究书法的第一部著作。作者对各问题的考核、分析、评论都有自已独到的见解，是研究古代书法的重要著作之一。
黄伯恩的《东观馀论》。对古文、奇字、钟鼎器款式体制考证精博，在书法理论上有很多精辟见解。
欧阳修的《集古录》。此书收集历代石刻跋尾四百余篇，是研究石刻的专书，也是书法理论的名著。
米芾的《书史》和《海岳名言》。两书都是书法鉴赏评论著作。《书史》是研究古代书法名迹较早的参考书。《海岳名言》对书法实践有很大的指导意义。
此外，还有陈思的《书小史》和《书苑精华》、董史的《书录》、欧阳修的《欧阳公试笔》、姜燮的《续书谱》、宋高宗赵构的《翰墨志》，以及陈栖的《负暄野录》等。
