篆书起源于甲骨文等古代象形文字。
篆书是大篆、小篆的统称。
大篆指甲骨文、金文、籀文（即大篆）、六国文字（齐楚燕韩赵魏等国文字），它们保存着古代象形文字的明显特点。
小篆也称“秦篆”，是秦国的通用文字，大篆的简化字体。"小篆",也称
"秦篆"。篆书，就是掾书，就是官书。是一种规范化的官方文书通用字体。秦以前汉字书体并无专门名称，小篆是由春秋战国时代的秦国文字逐渐演变而成的。
大约距今6000年前，西安半坡遗址彩陶上就出现了简单的文字，如“矛”作“↑”，“草”作“
”等。由母系氏族社会向父系氏族社会过渡的大汶口文化，也发现了一些文字符号，如“戌”为“
”，像长柄的大斧;“炅”(音热)，繁体作“
”，简体作“
”。大汶口文化距
今也五六千年。这些最初的文字，通过对物象的象形刻画来表达意思，是后来成熟的篆书的先声。
时光又流逝了3000年，华夏文明进人了殷商时代，人们把文字刻在兽骨龟甲.上，直到清朝光绪年间，引起学者王懿荣的注意，才逐渐广为人知。由于此类文字多刻在龟甲兽骨上，所以后人称此类文字为甲骨文，目前发现的单字有4000多个。商代晚期，青铜冶铸业发展迅速，工艺已达到了相当高的水平，文字又出现在这些青铜器物上，内容多为记事和歌功颂德。到周代时，青铜器上的文字渐趋统一，结体拉长，章法布局也开始行列整齐起来。随着文字使用的范围越来越广，字体形式也越来越多，春秋战国时期的兵器上，出现了鸟书、虫书,装饰趣味浓郁。这个时候又出现了《石鼓文》，传说为周宣王太史籀所写，所以也叫籀文，《石鼓文》的用笔结体已很成熟，是一件划时代的作品。
古人把“铜”称作“金”，所以当时铸在青铜器上的文字就被称作金文”，又叫作“吉金文字”“彝器文字"，由于这种铜器以钟、鼎为多，故又叫“钟鼎文”。现在，我们把甲骨文、金文、籀文和春秋战国时期的六国文字包括鸟书、虫书等，都叫作“大篆”;把秦始皇统-天下后，由丞相李斯省改确立的标准文字称作“小篆”。
生活中，随着人们审美需求的增多，文字也开始在实用之外，出现了向艺术审美发展的趋向。而艺术之所以成为艺术，个性和自由是必要条件。秦诏版文字首先对李斯的标准小篆发起挑战，到汉代，标准小篆而外，又衍化出多种风格的“字体"，如碑额篆、汉金文、摹印篆等，这些字体，隶书笔意大量掺人，有的甚至干脆就是隶的变体。其间虽有魏国的《三体石经》，刻古文、小篆和汉隶三种书体，以教学为目的，但由于过分讲究实用与法度规范而丧失个性,削弱了艺术性。两晋南北朝，行草大兴，遁世玩世和居土之风笼罩书坛，隶书绝少，篆书更是罕有人想起，直到中唐李阳冰“志在古篆，殆三十年”，遂使秦代小篆至中唐而复兴。唐代擅作篆书者还有史惟则、瞿令问等，但大多失之于过度的矫饰与纤巧。宋代擅作小篆者也不少，有释梦英、文彦博、田仪等，延续李阳冰面目，成就不大。元代能写小篆的书家有赵孟频、吾衍、吴觀、周伯琦、泰不华、杨桓等，以取法李斯、李阳冰的小篆为正宗，也有把大篆的意趣融人自己小篆的，丰富了小篆的表现力。他们以传统的典雅美为追求，在创新发展方面没有大的突破。
明代个性解放，资本主义开始萌芽，人们对艺术的需求大大增加。篆书方面，仍以“二李”为正宗，但也有书家积极变革。到了晚明，出现了赵宦光的草篆。朱简对草篆十分赞赏:“是古非今，写篆如神。”并受其启发创以草篆人印，促进了当时篆刻艺术的发展。
清代文字狱横行，许多知识分子把目光转向了金石考据，古代碑版不断被发现，篆隶书大兴，篆书书家的队伍也空前壮大，有王澍、杨法、邓石如、钱坫、洪亮吉、吴让之、赵之谦、黄士陵、王懿荣、徐三庚，以及近现代大家吴昌硕、齐白石、黄宾虹、罗振玉、章炳麟、叶玉森、丁佛言、丁辅之、董作宾、王福庵等。风格无所不包，甲骨文和金文占比很大，也可视作是一种回归。
商甲骨文
甲骨文是商代遗留下来的珍贵文物。甲，是指龟甲;骨，主要指兽骨。商人迷信，用甲、骨经烧炙后出现的裂纹来占卜吉凶，占卜后，将所占问的事和吉凶情况以及日后应验与否，刻在据以判断吉凶的“兆”纹旁。这些记事文字，就是我们现在所说的“甲骨文”。
商代自盘庚迁都于殷后，商也称股商。盘庚以及他后面的小辛、小乙时期的甲骨文我们至今还未发现，因此目前能见到的最早的甲骨文是商代武丁时期的遗物，从武丁时期到帝辛时期(帝辛即纣王)共有200余年的历史。
武丁统治的50多年间，是商王朝最为强盛的时期，武T在股商诸王中也最为著名。随着他不断地对外用兵，商朝疆域也不断扩大，甲骨卜辞中对此有较多的记载。但自武丁以后，统治者耽于酒色，纵情享乐，腐化不堪，到商末帝乙、帝辛时已不可救药，一些最具实力的大贵族也不再支持纣王，许多小国趁机摆脱商朝的控制，周又趁机壮大自己的力量，最后终于取而代之。
占卜术在商代很为盛行，从天时、年成、祭祀、征伐到商王个人田猎、疾病等琐事，都占卜吉凶。尽管商代的文字还有金文、陶文、玉石文等，但由于甲骨文被大量、普遍地使用(目前已发现的甲骨有10多万片，单字4000多),象形、指事、会意、假借、形声、转注这六种构成文字的原则甲骨文都已具备，足以说明甲骨文已是较为成熟的文字，甲骨文足以代表商代文字。
著名甲骨学家董作宾将甲骨文的书法风格划分为五个时期:盘庚至武丁为第一期，以武丁时为多，大字气势磅礴，小字秀丽端庄;祖庚、祖甲时为第二期，书体工整凝重、温润静穆;廪辛、康丁时为第三期，书风趋向颓靡草率，常有颠倒错讹;武乙、文丁之世为第四期，书风粗犷峭峻、欹侧多姿;帝乙、帝辛之世为第五期，书风规整严肃，大字峻伟豪放，小字隽秀莹丽。甲骨文是象形性很强的文字，大部分为先书后刻。由于契刻工艺的特殊性，契刻者为了契刻的简便快捷,不断地对文字象形的成分进行简化、改造，从而使甲骨文的图画性大大降低，而符号性、抽象性则大大增强。刻小字时用单刀法，刻大字用双刀法，刻宽笔字则用复刀法。
这是一片武丁时期的甲骨文刻辞(图)，刻在一片长25.3厘米，
宽25.2厘米的牛肩胛骨上。刻辞的内容大意为商王武丁祈问上天，其配偶妇好生子是否平安吉祥，还有关于卜雨和祭祀等的内容。
甲骨文刻辞已经有了初步的布局意识，有列无行、大小参差错落便是一个明证。我们现在看到的这枚甲骨，所刻文字犹如一大群小蝌蚪，浩浩荡荡地向前方游去，稚朴、清新、可爱。从放大了的刻痕中可以看出，这枚甲骨用的是双刀刻法，所以线条中间会出现-一道深痕。在硬质的牛骨上刻画直线是最为省力的，但这里却常间以漂亮的弧线,而且有的点画中还有意识地表现出肥瘦、提按等变化，阳刚之美与阴柔之美相得益彰。面对甲骨，我们对古人这份“艺术”心思，不由得露出由衷的微笑。
股商甲骨是距今3000年前的古物，本身极易碎裂，又加上盗挖、发掘和流传等原因，现在发现的以小块碎片居多，龟背甲最大的长35厘米、宽15厘米，最小的长27厘米、宽11厘米;牛胛骨最大的长43厘米、宽28厘米。字数最多的一片牛骨，反面是干支表，正面是178个字的记事刻辞。
