小篆是秦代开始流行的一种书体，相传为秦相李斯等人将籀文（即所谓大篆）简化而成。因其流行于大篆之后，故称“小篆”；又因其为秦时所定，所以也称之为“秦篆”。
秦统一以前，历代王朝均实行分封制，文字的进步都是按约定俗成的原则自由发展，因此有很强的地域性。特别是春秋战国时期，由于周王室衰微，诸侯割据，全国范围内官方和民间往来都受到限制，作为交往工具的语言文字，其发展自然也受到一－定 程度的阻碍，地域性的别体字急剧增多就是明显的例证，如《金文编》就著录了“宝”字的１９４种形态、“寿”字的１０３种形态。繁杂的文字形态，给统一后的秦王朝政治、经济和文化发展造成严＊重影响。于是，秦始皇根据李斯等人的建议，下令“罢其不与秦文合者”，并命丞相李斯作《仓颉篇》、车府令赵高作《爱历篇》、太史令胡毋敬作《博学篇》，并让下杜人程邈用篆书写出来（许慎《说文解字●序》），作为标准文字在全国推广。
今见小篆书迹，以秦始皇出巡各地所立刻石之文最为著名。秦始皇在位期间，先后曾五次出巡，刻石七块以宣功纪行。这七块刻石为：《峄山刻石》、 《琅琊台刻石）、《之罘刻石》、《东观刻石》、《碣石刻石）、《会稽刻石》和《泰山刻石）。这些刻石文，所用书体是标准的秦篆，传为李斯亲笔书写。刻石书法线条匀称，笔画简洁，转折处圆中带方，起笔和收笔处圆笔略粗，有逆笔回锋的笔意。横笔收笔处略呈上挑，隐含隶意；直笔收笔处稍肥，有如露结珠垂。东汉蔡邕《篆势》形容说：“或龟文针列，栉比龙鳞，纤体放尾，长短複．．．或轻笔内投，微本浓末；若绝若连，似水露缘丝，凝垂下端。纵者如悬，横者如编。杳妙邪趣，不方不圆：若行若飞，鼓鼓期器。远而望之，象鸿鵠群游，络绎迁延；迫而视之，端际不可得见。”（《晋书》卷三六）
秦篆除刻石文外，保存最完好的要算虎符文字。虎符是我国古代调兵遣将所用的凭信，现存秦虎符据说有三件，一件为战国秦时的《新酆虎符》，一件为秦统一六国后的《阳陵虎符》，一件传为战国秦物的《杜阳虎符》。虎符因是原物，而刻石多为翻刻，故其文字备受书法家青睐。如王国维就高度评价《阳陵虎符》，说它“文字谨严宽博，骨劲内丰，与泰山、琅琊台刻石大小虽异，而体势正同”。“二十四字，字字清晰，谨严浑厚。径不过数分，而有寻丈之势，当为秦书之冠。”王氏并推断它为秦相李斯手书。
战国秦杜虎符
秦篆除刻石文和虎符文之外，还有秦诏版、诏权、诏量、陶量、瓦量等铭文。不过，这些秦物，大多书刻都比较草率，与李斯等所定标准书体有很大差异。但是，这种不甚规范的秦篆（有人把它称作草篆），却代表了一种要求突破标准秦篆局限的社会要求。
秦篆的定型，是对此前中国文字的一个总结。而书法家李斯，则是这个总结的主要实施者。李斯（？ 一公元前２０８），楚上蔡（今河南上蔡西南）人。荀卿的学生。人秦为客卿，官至丞相，助秦始皇统－一六国。后为赵高所忌，惨遭杀害。李斯的篆书，对中国汉字及书法的发展，作出了不可磨灭的贡献。
