经过四年的楚汉战争，汉高祖刘邦在公元前206年建立了西汉政权。汉朝基本上承袭了秦制。在文字方面，除了西汉初年的官方文书及重要文献还用小篆书写外，民间的告文典册、契约书信均使用隶书。西汉初，萧何在制定的《草率》中，规定以八体作为学童应试的内容:成绩好的，可以作专门负责文书工作的尚书、史书令史。不过，在八体之中，能切合时用的还是隶书。虽然八体都要学，但隶书最重要，是学习的重点。所谓“史书令史”，就是指擅长写隶书的令史。因此，汉代人又把汉隶叫做“史以书取人即是国家的制度，对每一个人来说则是人仕的手段，所以写隶书逐渐形成为一种社会风气，有些皇帝很重视写隶书，甚至后妃中也有习写隶书者。《汉书》中记载:元帝“多才艺，善史书”。孝成许皇后“聪慧，善史书”。据《汉书.贡禹传》记载，当时曾有这样的俗语:“何以礼仪为，史书而士宦。”
汉武帝时，文化史，上还出现了一个重大事件:山东曲阜的鲁恭王在扩大建筑中，从孔子故居的墙壁中发现古文《尚书》《逸礼》、《论语》、《孝经》等，皆是秦时埋藏的先秦时用古文书写的旧书。从此出现了今文和古文的分野，掀起了研究文字学的风气。到了东汉，文字学愈益成熟，成就巨大。许慎的《说文解字》便是文字学研究所产生的巨大成就。《说文解字》是一部自秦汉以来文字学研究成果的总结性著作，是我国第--部文字学典籍，为后来文字学的研究奠定了基础。此书以秦篆为主，并合以古文籀文，共收9353字，重1163字，每字均作字形、字义和字音的解释和说明，创造了一种从字体结构中考察音义的新体系，并总结了六条汉字构造法则(即“六书”)。它上承西周铭文和战国古文，下启隶书，是研究古文字街变的媒介和桥梁。
促进汉代以及以后书法的发展，还有一个不应忽视的原因，即纸的发明和毛笔的改进。-般认为，纸是东汉章帝时的宦官蔡伦发明的。据考古发现的实物和古代文献记载，造纸发明于西汉前期，而蔡伦则是造纸方法的改进者。纸的发明，对于促进文化的发展，特别是对书法的发展具有重大意义。汉代的毛笔较之现已出土的战国和秦代的毛笔，具有一个重大的改进，就是笔头采用了两种不同硬度的毛制成，使之产生刚柔相济的效果。这种刚柔相济，不仅便于书写，而且便于美饰。蔡邕曾说:“笔软则奇怪生焉。”蔡氏正是从毛笔的刚柔相济中感受到了“奇怪”的审美效果。
